Desafíos de la calidad de la energía: una barrera invisible al crecimiento económico

Desafíos de la calidad de la energía: una barrera invisible al crecimiento económico

El acceso a la electricidad ha logrado avances significativos en todo el mundo y más personas que nunca se están conectando a la red eléctrica. Sin embargo, incluso en regiones donde hay acceso disponible, muchas enfrentan un problema más insidioso: la mala calidad de la energía. Este problema, que a menudo es menos visible que los frecuentes cortes de energía, presenta un desafío importante para el crecimiento económico y la productividad en las economías en desarrollo.

La mala calidad de la energía se caracteriza por irregularidades como fluctuaciones de voltaje o voltajes constantemente bajos o altos. Si bien la disponibilidad de electricidad es crucial, es igualmente importante garantizar que la electricidad suministrada sea de alta calidad, ya que una mala calidad de la energía puede obstaculizar gravemente las actividades económicas, dañar los equipos e impedir que las empresas prosperen. Lamentablemente, el problema sigue sin medirse y pasarse por alto. Sin embargo, un estudio reciente en Nigeria, dirigido por Civian Kiki Massa y Jay Taneja del Laboratorio STIMA de la Universidad de Massachusetts Amherst, destaca los efectos generalizados de la mala calidad de la energía y subraya la urgente necesidad de atención.

Por qué es importante la mala calidad de la energía

Si bien los objetivos globales de pobreza energética, como el Objetivo de Desarrollo Sostenible 7 (ODS7) de las Naciones Unidas, se han centrado en aumentar la tasa de acceso a la electricidad, a menudo se ignora la mala calidad de la energía. Esta métrica sólo cuenta una parte de la historia. Si bien existe un esfuerzo concertado para aumentar las conexiones dentro y fuera de la red, millones de clientes recién conectados todavía luchan con una electricidad poco confiable y de mala calidad. Esto es particularmente cierto en las economías en desarrollo, donde los cortes de energía son frecuentes y la energía suministrada puede ser inestable e incluso insegura.

Esta falta de calidad eléctrica constante presenta una barrera silenciosa al desarrollo económico. Las empresas y los hogares no pueden depender de la electricidad para impulsar la productividad o la calidad de vida. En cambio, se ven obligados a realizar adaptaciones costosas (como el uso de generadores, protectores contra sobretensiones y estabilizadores de voltaje) para compensar la falta de confiabilidad de la energía. Esto no sólo aumenta los costos operativos sino que también impide el crecimiento económico.

Problema subestimado: la magnitud de los problemas de calidad de la energía

El problema de la mala calidad de la energía no sólo está muy extendido sino que también se subestima. Las métricas tradicionales se centran en los cortes de energía, que se miden y comprenden fácilmente. Sin embargo, los problemas de calidad de la energía, como las fluctuaciones de voltaje o los voltajes bajos, a menudo son invisibles y no se pueden rastrear tan bien. Las empresas de servicios públicos y los responsables de la formulación de políticas con frecuencia no reconocen la magnitud de estos problemas, ya que los problemas de calidad de la energía no siempre resultan en una pérdida total de energía, pero aun así tienen efectos perjudiciales en las actividades económicas.

La magnitud del problema a menudo queda oculta porque no existen sistemas estandarizados para monitorear y medir la calidad de la energía. Esta falta de mediciones consistentes dificulta que los gobiernos, las empresas de servicios públicos y las partes interesadas en el sector eléctrico evalúen con precisión el problema y diseñen soluciones efectivas. Sin sistemas de monitoreo adecuados, el impacto total de la mala calidad de la energía permanece oculto, dejando a millones de personas y empresas en un estado de incertidumbre.

Costos ocultos de la mala calidad de la energía

La mala calidad de la energía puede generar una serie de problemas, tanto directos como indirectos, para individuos y empresas. Estos incluyen:

• Daños a los electrodomésticos: muchos electrodomésticos en las economías en desarrollo están sujetos a voltajes deficientes, lo que acorta significativamente su vida útil y reduce la confiabilidad. En países como Nigeria, las empresas se ven obligadas a lidiar con electrodomésticos dañados o reemplazarlos con frecuencia, lo que agota los recursos financieros.
  
• Productividad reducida: la mala calidad de la energía interrumpe las operaciones diarias y provoca que las máquinas y los equipos fallen prematuramente. Esto conduce a tiempos de inactividad, reducción de la capacidad de producción y, en última instancia, menor producción económica. Para las empresas, el costo de lidiar con fallas en los equipos, ya sea mediante reparaciones o comprando reemplazos, aumenta rápidamente.
  
  
• Supresión de la demanda: la disponibilidad de energía de mala calidad desalienta a las empresas a operar a plena capacidad. Por ejemplo, los propietarios de pequeñas empresas dudan a la hora de invertir en electrodomésticos o ampliar sus operaciones debido al riesgo de mal funcionamiento o daños causados ​​por la inestabilidad de la electricidad. Como resultado, se suprime la demanda de electricidad, lo que limita el crecimiento económico y sofoca la innovación.
  
  
• Riesgos para la salud y la seguridad: además de afectar a las empresas, la mala calidad de la energía puede tener importantes consecuencias para la salud y la seguridad públicas. Los electrodomésticos como refrigeradores y equipos médicos pueden funcionar mal, lo que genera riesgos para la salud, deterioro de los alimentos o condiciones de vida inseguras.
  
  
  

Estudio de caso: La crisis de la calidad de la energía en Nigeria

Nigeria, como la economía más grande de África, ha enfrentado desafíos importantes para mejorar su infraestructura energética. La población en rápido crecimiento y la economía en expansión del país necesitan desesperadamente electricidad confiable y de alta calidad. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por aumentar el acceso a la electricidad, la mala calidad de la energía sigue siendo un obstáculo importante para el progreso.

Un estudio realizado por e-GUIDE en colaboración con sensores PowerWatch en 74 mercados comerciales de Nigeria reveló algunas estadísticas alarmantes sobre la calidad y confiabilidad de la energía:

• Fluctuaciones de voltaje: solo 1 de cada 4 lecturas de voltaje en estos mercados se encontraban dentro de un rango aceptable, que se define como estar dentro del 10% del voltaje de red estándar. De hecho, se descubrió que el voltaje extremadamente bajo era más frecuente: aproximadamente el 40% de las lecturas mostraban niveles peligrosamente bajos. Estas fluctuaciones crean un entorno volátil para las empresas que dependen de una electricidad estable para operar de manera eficiente.
  
  
• Daños a los electrodomésticos: muchas empresas en Nigeria operan con voltajes extremadamente bajos durante períodos prolongados, lo que provoca mayores daños a los electrodomésticos, una vida útil reducida y un rendimiento poco confiable. Esto obliga a las empresas a soportar operaciones deficientes o reemplazar sus equipos con frecuencia, lo que reduce significativamente sus ganancias.
  
  
• Supresión de la demanda e impacto en las operaciones comerciales: el estudio encontró que la mala calidad de la energía impactaba directamente la capacidad de crecimiento de las empresas. Por ejemplo, el propietario de un salón tuvo que devolver una segunda unidad de aire acondicionado porque el voltaje caía cuando se usaban varios aparatos simultáneamente. Otros propietarios de negocios informaron que las líneas eléctricas compartidas no podían soportar electrodomésticos esenciales como refrigeradores o ventiladores sin cortar la energía. Estas limitaciones no sólo sofocan el crecimiento empresarial sino que también dificultan que las empresas de servicios públicos y los planificadores evalúen adecuadamente la demanda y ajusten la red en consecuencia.
  
  
• Cambios de comportamiento y costos adicionales: en respuesta a la falta de confiabilidad del suministro eléctrico, muchas empresas en Nigeria recurrieron al uso de generadores personales o compartidos para complementar su suministro de electricidad. Si bien esto proporcionó una solución temporal, también añadió costos significativos. De hecho, el 23% de las empresas conectadas a la red utilizaron generadores de respaldo, lo que contribuyó a gastos operativos adicionales y exacerbó las preocupaciones ambientales debido al mayor consumo de combustible. Además, las empresas tuvieron que invertir en protectores contra sobretensiones, estabilizadores de voltaje y otros sistemas de protección, lo que agotó aún más sus recursos financieros.
  

Implicaciones globales: un problema generalizado

Los hallazgos de Nigeria no son únicos. Problemas similares prevalecen en otros países en desarrollo, particularmente en el África subsahariana, las zonas rurales de Kenia, los asentamientos informales en Uganda y ciudades de toda la India. La mala calidad de la energía se ha convertido en una barrera importante para el desarrollo sostenible, que afecta tanto a las industrias como a los hogares y las comunidades.

El impulso global para alcanzar el ODS 7 (acceso universal a una energía asequible, confiable, sostenible y moderna) debe abarcar algo más que el simple acceso. En muchas regiones en desarrollo, los problemas de calidad de la energía son un obstáculo persistente para el crecimiento económico. Hasta que se aborde la cuestión de la calidad de la energía, el acceso a la electricidad por sí solo no será suficiente para fomentar el desarrollo a largo plazo.

Un llamado a la acción: medir y mejorar la calidad de la energía

Para abordar la crisis de calidad de la energía, es necesario tomar varias medidas:

1. Medición universal de la calidad de la energía: los gobiernos, las empresas de servicios públicos y los formuladores de políticas deben establecer sistemas consistentes para medir y monitorear la calidad de la energía. Esto ayudará a las partes interesadas a comprender la verdadera magnitud del problema y a formular políticas efectivas para abordarlo.
   
   
2. Inversiones a largo plazo en infraestructura: Las empresas de servicios públicos y los proveedores de energía deben invertir en mejorar y mantener la infraestructura eléctrica para garantizar electricidad confiable y de alta calidad. Esto incluye modernizar los sistemas de red, mejorar la resiliencia de la red y abordar problemas como las fluctuaciones de voltaje.
   
   
3. Conciencia pública y cambios de políticas: Los gobiernos, los donantes y los inversionistas deben reconocer que la mala calidad de la energía es un tema prioritario que impacta el valor social y financiero de sus inversiones en infraestructura energética. Los formuladores de políticas deben crear políticas que aborden tanto el acceso como la calidad de la electricidad, garantizando que la energía suministrada sea segura, confiable y adecuada para un uso productivo.
   
   
4. Promover tecnologías sostenibles y eficientes: fomentar la adopción de electrodomésticos energéticamente eficientes y fuentes de energía renovables puede ayudar a mitigar el impacto de la mala calidad de la energía. Los sistemas de energía solar, por ejemplo, ofrecen una alternativa a la red eléctrica poco fiable, mientras que las soluciones de almacenamiento de energía pueden suavizar las fluctuaciones en el suministro.
   
   
   

Conclusión

No se puede subestimar la importancia de la calidad de la energía. A medida que el mundo continúa avanzando hacia el acceso universal a la electricidad, es crucial que no perdamos de vista la importancia de entregar energía confiable y de alta calidad. La mala calidad de la energía no es sólo un inconveniente; es una barrera seria para el desarrollo económico, la creación de empleo y el progreso social. Al abordar esta cuestión de frente, podemos ayudar a allanar el camino hacia un futuro energético más sostenible y equitativo para todos.